Desenvolupat per Adolf Sax, cèlebre fabricant d'instruments nascut a Dinant, en 1814, Sax va viure a París per tal d'explotar millor el seu invent, ciutat on va morir arruïnat, acusat de robar patents, el 1894.
Al començament, el saxòfon tenia 18 claus. La seua extensió cromàtica comprenia des del Si natural greu (B) al re natural agut (D). Des d'aleshores ha evolucionat prou. Actualment els saxòfons tenen una extensió cromàtica que va des del Si bemol greu (B♭) fins al Fa sostés agut (F#). Existeixen models recents que ja arriben al Sol agut (G).
L'ús preferent del saxòfon és en bandes de música i sobre tot en el món del Jazz, on és quasi un instrument indispensable.
